I. Akt - Vor Giselles Haus, in der Nähe eines rheinischen Dorfes
Giselle, ein liebenswertes Mädchen, lebt mit ihrer Mutter in einem kleinen Dorf. Der örtliche Förster Hilarion ist unsterblich in sie verliebt.
Prinz Albrecht, der bereits mit einer Adeligen verlobt ist, fühlt sich einsam und gelangweilt. Albrecht, bezaubert von Giselles Schönheit und Unschuld, verkleidet sich als Bauer, kauft den angrenzenden Hof und beginnt um Giselle zu werben. Hilarion beobachtet eifersüchtig, wie sich Giselle verliebt und glaubt, mit Albrecht verlobt zu sein. Giselles Mutter hat eine Vorahnung, dass ihre Tochter einer jener Rachegeister werden wird, die zwischen Mitternacht und Sonnenaufgang junge Männer in ihr Verderben führen. Als Hilarion Albrechts Verkleidung auffliegen lässt, stirbt Giselle an gebrochenem Herzen.

II.Akt - Nachtszene im Wald an Giselles Grab
Hilarion hält Totenwache an Giselles Grab. Als es auf Mitternacht zugeht, tauchen die Rachefeen (Wilis) unter Führung von Myrta auf, um Giselle in ihre Reihen aufzunehmen. Albrecht, gramgebeugt von Schuld und Reue, besucht Giselles Grab. Als er eine Vision von Giselles Geist hat, folgt er ihr in den Wald. Zur selben Zeit entdeckt Myrta Hilarion und tanzt mit ihren Wilis mit ihm, bis er vor Erschöpfung stirbt. Als sie kurz danach Albrecht findet, will sie auch ihn zu Tode tanzen, aber er wird durch die Liebe Giselles geschützt.
Im Morgengrauen verlieren die Wilis ihre Macht und Albrecht ist gerettet. Giselle vergibt ihm und erkennt, dass sie von nun an auch eine von den Wilis sein wird.